中國(guó)古代小說(shuō)有諸多品種，它們的稱呼也形形色色，如筆記小說(shuō)、志人小說(shuō)、志怪小說(shuō)、傳奇小說(shuō)、通俗小說(shuō)、話本小說(shuō)、、擬話本小說(shuō)、章回小說(shuō)等等。但從最大的層面劃分，則可分為以文言為主體的和以白話為主體兩大類。前者大體包括上述名稱中的前四種，后者則大體包括后四種。由此可見，傳奇小說(shuō)是屬于文言小說(shuō)這一系統(tǒng)的。

　　傳奇小說(shuō)產(chǎn)生于唐代，這是中國(guó)古代文言小說(shuō)創(chuàng)作的第一個(gè)高潮，另一個(gè)高潮是清代初年以《聊齋志異》為代表的文言小說(shuō)創(chuàng)作。唐人傳奇小說(shuō)從六朝志怪小說(shuō)發(fā)展演變而來(lái)，入唐以后，又分為三個(gè)發(fā)展階段。

　　第一，初盛唐階段。這是唐人傳奇小說(shuō)的起步階段，其主要特點(diǎn)是剛剛完成從六朝志怪向唐人傳奇的過(guò)渡。這一階段的代表作有王度的《古鏡記》、張文成的《游仙窟》、無(wú)名氏的《補(bǔ)江總白猿傳》。這些作品從不同的角度體現(xiàn)了從志怪向傳奇的過(guò)渡：如《古鏡記》是通過(guò)一柄古鏡為線索將若干個(gè)神異的小故事連綴在一起，形成一個(gè)篇幅較長(zhǎng)的作品。它所體現(xiàn)的便是一種“情節(jié)結(jié)構(gòu)”方面的過(guò)渡，因?yàn)榱竟中≌f(shuō)多半是篇幅短小的，相比較而言，唐人傳奇小說(shuō)的篇幅則要宏大得多。再如《游仙窟》一篇，寫得文采斐然，甚至有大量的篇幅用駢文寫成。它所體現(xiàn)的便是一種“文學(xué)語(yǔ)言”方面的過(guò)渡，因?yàn)榱竟中≌f(shuō)的語(yǔ)言多半是比較枯淡的，而唐人傳奇小說(shuō)的語(yǔ)言則顯得是那么生機(jī)勃勃、五彩繽紛。至于《補(bǔ)江總白猿傳》所體現(xiàn)的過(guò)渡的痕跡更多，完整的故事、曲折的情節(jié)、生動(dòng)的語(yǔ)言，尤其是頗為豐滿而復(fù)雜的人物形象塑造，更是為六朝志怪小說(shuō)所缺乏而為唐人傳奇小說(shuō)所擅長(zhǎng)。篇中的白猿形象，既是妖精，又具有英雄氣質(zhì)甚至帶有幾分悲劇英雄人物的意味。

　　第二，中唐階段，這是唐人傳奇小說(shuō)創(chuàng)作的高潮階段。一些優(yōu)秀的作品如雨后春筍一般涌現(xiàn)出來(lái)。其中，著名的單篇作品有陳玄佑的《離魂記》、沈既濟(jì)的《任氏傳》《枕中記》、許堯左的《柳氏傳》、白行簡(jiǎn)的《李娃傳》、李朝威的《柳毅傳》、元稹的《鶯鶯傳》、李景亮的《李章武傳》、蔣防的《霍小玉傳》、李公佐的《南柯太守傳》《廬江馮媼傳》《謝小娥傳》、陳鴻的《長(zhǎng)恨傳》《東城老父?jìng)鳌返鹊取：袀髌嫘≌f(shuō)的作品集在當(dāng)時(shí)雖然不多，但也有牛肅《紀(jì)聞》、戴孚《廣異記》、鄭還古《博異志》、牛僧孺《玄怪錄》、李復(fù)言《續(xù)玄怪錄》、薛用弱《集異記》、皇甫氏《原化記》等等。這些作品題材廣泛，但主要以婦女生活為重點(diǎn)，尤其是文人與女性的戀愛(ài)故事更是得到了生動(dòng)的表現(xiàn)。其他方面，如文人對(duì)功名富貴的追求及其幻滅感的作品，如武俠生活的作品，如神異題材的作品等等，也占了一定的比例。這些作品在人物塑造、情節(jié)結(jié)構(gòu)、文學(xué)語(yǔ)言、審美效果等方面所取得的成績(jī)也是空前的，同時(shí)，它們的藝術(shù)成就和寫作模式又可以垂范百代?？傊@一階段的傳奇小說(shuō)創(chuàng)作，代表了唐代小說(shuō)的最高水平，也是當(dāng)時(shí)文言小說(shuō)處于顛峰狀態(tài)的標(biāo)志。

　　第三，晚唐階段。這是唐人傳奇小說(shuō)延續(xù)發(fā)展的階段，它與第二階段相比，至少有兩大不同。其一，單篇傳奇的創(chuàng)作逐漸退居次要地位，而傳奇小說(shuō)集的成就則超過(guò)了中唐。這一階段含有傳奇的小說(shuō)集子主要有：段成式的《酉陽(yáng)雜俎》、陳邵的《通幽記》、盧肇的《逸史》、張讀的《宣室志》、袁郊的《甘澤謠》、裴铏的《傳奇》、陳翰的《異聞集》、李浚的《松窗雜錄》、康駢的《劇談錄》、皇甫枚的《三水小牘》等等。尤其是裴铏的《傳奇》，全部都是傳奇小說(shuō)。而且，傳奇之所以被稱之為“傳奇”，就是從這本書的名稱借用過(guò)來(lái)的。其二，武俠題材的作品逐漸增多，而且越寫越具有傳奇色彩。同時(shí)，愛(ài)情題材的故事也寫得不錯(cuò)。在藝術(shù)水平方面，晚唐的傳奇小說(shuō)基本上保持了中唐作品的風(fēng)致，還沒(méi)有出現(xiàn)大的滑坡。

　　通過(guò)以上簡(jiǎn)要的巡閱，我們可以大致明確，李朝威的《柳毅傳》是唐人傳奇小說(shuō)顛峰時(shí)期的作品，而且是重要的代表作品。

　　《柳毅傳》作者李朝威，生平事跡不詳。據(jù)該篇末尾作者自稱“隴西李朝威”，似應(yīng)為隴西人。然而，隴西不一定是他的籍里，因?yàn)殡]西李氏乃唐代“五姓七族”之一，隴西或?yàn)槔畛ねＳ?，作品中寫到薛嘏于開元末（741）遇到柳毅，殆四紀(jì)（一紀(jì)十二年），嘏亦不知所在。開元末年再往后“四紀(jì)”在貞元五年（789），因此，該篇的寫作不可能早于此時(shí)。由此亦可知道，李朝威的生活年代大致在中唐大歷至貞元之際。

　　《柳毅傳》見于《太平廣記》卷419，題目作《柳毅》。該篇篇末注云：“出《異聞集》。”《異聞集》乃唐末陳翰所編的一本“以傳記所載唐朝奇怪事”（晁公武《郡齋讀書志》）的文言小說(shuō)集，其中所錄，多為唐人傳奇名篇?！读銈鳌繁讳浻谄渲校皇钦f(shuō)明該篇已被認(rèn)做佳篇名作，二是可見該篇在當(dāng)時(shí)就已廣為傳播。

　　《柳毅傳》是一篇具有多重主題的小說(shuō)作品，全篇所寫乃在一個(gè)“情”字。全篇可分為四個(gè)大的部分，分別體現(xiàn)了多種不同的“情”。第一部分從開篇到 “因命酌互舉，以款人事”。主人公為柳毅，中心故事為“柳毅傳書”，主要體現(xiàn)了柳毅的“俠情”。第二部分從“俄而祥風(fēng)慶云”到“毅與錢塘，遂為知心友”。主人公是柳毅和錢塘君，中心故事為“錢塘救女”和“柳毅拒婚”，主要體現(xiàn)的是錢塘君的“親情”“友情”。第三部分從“明日，毅辭歸”到“而賓主盛禮，不可具紀(jì)”。主人公是柳毅和龍女，中心故事是“夫妻恩愛(ài)”，主要體現(xiàn)的是龍女的“愛(ài)情”。第四部分從“后居南海，僅四十年”到全篇結(jié)束，主要人物是柳毅，中心故事是“柳毅成仙”，體現(xiàn)的是包括作者在內(nèi)的眾多人對(duì)“幻情”的追求。盡管該篇的內(nèi)容比較復(fù)雜，但最主要的還是寫了“俠情”和“愛(ài)情”兩大方面。作品的前半部分以俠情為中心，后半部分則以愛(ài)情為中心。進(jìn)而言之，“俠情”與“愛(ài)情”又正是唐人傳奇小說(shuō)盛演不衰的兩大主題，幾乎所有優(yōu)秀的唐人傳奇小說(shuō)都是表現(xiàn)這兩大主題，其他的，大多寫的也就是“友情”或“幻情”。因此，《柳毅傳》的成功之處，首先就在于一篇而兼示多重主題，而且都寫得很好。

作品中的人物塑造可謂栩栩如生、躍然紙上。柳毅是一個(gè)非常講義氣、非常富有同情心、同時(shí)又非常正直倔犟的書生，他的行為，包括“傳書”、“拒婚”以及最后與龍女的結(jié)合，都充分體現(xiàn)了他性格的這種復(fù)雜性。龍女是一個(gè)美麗、溫柔、善良而又多情的女性，同時(shí)又具有一定程度的勇敢和機(jī)智。她的這些性格特點(diǎn)，也在她一系列的行為中得到了充分的體現(xiàn)。此外，作品中的洞庭君、錢塘君兄弟，前者仁慈寬厚，后者暴躁爽直，他們性格的主導(dǎo)面也都在作品中得到了展現(xiàn)。由此可知，《柳毅傳》第二個(gè)成功之處，就是塑造了上述幾個(gè)性格鮮明的人物形象。這在當(dāng)時(shí)的小說(shuō)創(chuàng)作中，是十分難得的。因?yàn)橐黄獌H僅數(shù)千字的文言小說(shuō)作品，能夠塑造一個(gè)或兩個(gè)成功的人物形象就已經(jīng)很不錯(cuò)了，而《柳毅傳》則同時(shí)塑造了四個(gè)。

　　《柳毅傳》還給我們創(chuàng)造了一個(gè)又一個(gè)美麗的神話境地。如龍女所牧之羊，原來(lái)都是雨工、雷霆之類，“皆矯顧怒步，飲龁甚異”。又如龍女告訴柳毅進(jìn)入洞庭龍宮之法：“洞庭之陰，有大橘樹焉，鄉(xiāng)人渭之‘社橘’。君當(dāng)解去茲帶，束以他物，然后叩樹三發(fā)，當(dāng)有應(yīng)者。因而隨之，無(wú)有礙矣。”至于龍宮中的環(huán)境、酒宴、歌舞的描寫，大段大段的鋪排文字，更是神奇莫測(cè)、美妙無(wú)比。如：“人間珍寶，畢盡于此：柱以白璧，砌以青玉，床以珊瑚，簾以水精，雕琉璃于翠楣，飾琥珀于虹棟，奇秀深杳，不可殫言。”再如：“會(huì)友戚，張廣樂(lè)，具以醪醴，羅以甘潔。初，笳角鼙鼓，旌旗劍戟，舞萬(wàn)夫于其右。中有一夫前曰：‘此《錢塘破陣樂(lè)》。’旌?杰氣，顧驟悍栗，坐客視之，毛發(fā)皆豎。復(fù)有金石絲竹，羅綺珠翠，舞千女于其左。中有一女前進(jìn)曰：‘此《貴主還宮樂(lè)》。’清音宛轉(zhuǎn)，如訴如慕，坐客聽之，不覺(jué)淚下。”這些描寫，都充分顯示了作者豐富的藝術(shù)想象力。同時(shí)，這也是該篇的第三個(gè)成功之處。

　　該篇在具體展開故事的時(shí)候也做到了繁簡(jiǎn)分明、詳略得當(dāng)。如寫柳毅入龍宮以后一大段，極盡鋪張之能事，而寫錢塘君聞?dòng)嵍l(fā)一段，卻用極其簡(jiǎn)潔的筆墨：“俄有赤龍長(zhǎng)千余尺，電目血舌，朱鱗火鬣，項(xiàng)掣金鎖，鎖牽玉柱，千雷萬(wàn)霆，激繞其身，霰雪雨雹，一時(shí)皆下。乃臂青天而飛去。”至于錢塘君大戰(zhàn)涇河小龍一段，甚至用暗寫之法。在通篇做到敘事的詳略得當(dāng)?shù)耐瑫r(shí)，作者還做到了張弛有致。如開篇處寫柳毅未見龍女時(shí)，突然間“鳥起馬驚，疾逸道左”，是一張；而隨即“見有婦人，牧羊于道畔”，是一弛。又如柳毅入龍宮后所見美景，是一弛；而龍宮聞龍女凄慘遭遇，“宮中皆慟哭”，又是一張；旋即，洞庭君敘其弟之事，又一弛；緊接著，錢塘君出發(fā)，“天拆地裂，宮殿擺簸，云煙沸涌”，又是一張；爾后，錢塘救回侄女，龍宮大擺酒宴，又是一弛；然酒宴后之次日，在新的酒宴上錢塘君借酒說(shuō)親，柳毅正言回絕，又一張；隨后，錢塘君“逡巡致謝”，又是一弛。如此張弛有致，使讀者的心理在緊張——松弛——緊張——松弛的變化過(guò)程中，得到一種特別的審美享受。所有這些，大概要算該篇的第四個(gè)成功之處。

　　《柳毅傳》的語(yǔ)言是很優(yōu)美的，同時(shí)，也很有表現(xiàn)力。作者往往寥寥數(shù)筆，就能替故事中的人物傳神寫照，尤其善于描寫同一人物在不同場(chǎng)景中的不同態(tài)度。如狀龍女之凄慘神情，用“蛾臉不舒，巾袖無(wú)光”八字；而寫獲救后的龍女，則用“中有一人，自然蛾眉，明珰滿身，綃縠參差”十六字。再如寫柳毅愉快地接受龍宮諸人的饋贈(zèng)時(shí)，用“笑語(yǔ)四顧，愧揖不暇”八字；而寫柳毅堅(jiān)定沉著地拒絕錢塘君強(qiáng)硬的議親時(shí)，則用了“肅然而作，欻然而笑”八字。凡此種種，不一而足，充分體現(xiàn)了作者遣詞造句方面的深厚功力。至于人物語(yǔ)言，更為作者所注目。作品中眾多人物的語(yǔ)言，大都帶有個(gè)性化特征。我們且看得勝回來(lái)后的錢塘君和他的哥哥洞庭君的一段對(duì)話：“君曰：‘所殺幾何?’曰：‘六十萬(wàn)。’‘傷稼乎?’曰：‘八百里。’‘無(wú)情郎安在?’曰：‘食之矣。’”兄弟二人雖均為龍君，然稟性不同。洞庭君先問(wèn)“人”，次問(wèn)“莊稼”，最后才涉及“無(wú)情郎”，充分顯示了他仁厚長(zhǎng)者的風(fēng)度和襟懷。而錢塘君則一味夸耀自己的戰(zhàn)功，洋洋得意之情溢于言表，充分暴露了他暴烈、殘忍和愛(ài)好虛榮的心性。在簡(jiǎn)短的對(duì)話中，這一對(duì)龍兄龍弟的不同個(gè)性就躍然紙上了。

　　該篇的不足之處，主要在于最后柳毅遇其表弟一段。這種對(duì)神仙幻境的追求，是唐人傳奇小說(shuō)很多篇章的共同追求。然而，將這種描寫放在《柳毅傳》的最后，誠(chéng)非畫龍點(diǎn)睛，實(shí)乃畫蛇添足是也。

《柳毅傳》對(duì)后世的影響非常大，這里僅舉其犖犖大者。金代已有《柳毅傳書》諸宮調(diào)（佚），宋代官本雜劇有《柳毅大圣樂(lè)》（佚），宋元戲文有《柳毅洞庭龍女》（佚），元代雜劇有尚仲賢《洞庭湖柳毅傳書》（存），明代傳奇戲有許自昌《橘浦記》（存），清代傳奇戲有李漁《蜃中樓》（存）等等。至于將《柳毅傳》改頭換面寫成內(nèi)容相近的作品或者將“柳毅傳書”當(dāng)做典故運(yùn)用的文學(xué)作品，更是不勝枚舉。