骨頭硬的魚被科學(xué)家稱作硬骨魚，現(xiàn)生的大多數(shù)魚都是硬骨魚。與軟骨魚相反，硬骨魚因為有堅硬的鱗片和骨骼，所以更容易被保存為化石。過去發(fā)現(xiàn)的早期硬骨魚化石大多來自距今3.5億～4億年的泥盆系地層中，而且保存很不完整。在年代更為久遠的志留系地層里雖也有發(fā)現(xiàn)，但僅局限于一些零星的鱗片。因此，對于硬骨魚類的起源和早期演化的了解十分有限。

2009年，中國古生物學(xué)家在中國云南曲靖志留系地層中找到了一件近乎完整的硬骨魚化石。這個驚人的發(fā)現(xiàn)為研究硬骨魚類的起源和早期演化提供了重要線索。這條不足30厘米的魚擁有肉鰭魚的腦袋和身體，輻鰭魚的鱗片和紋飾，盾皮魚和鯊魚的背棘。它生動地展示了4億年前的硬骨魚長的是什么模樣。這條奇形怪狀的魚被命名為夢幻鬼魚，表示它的發(fā)現(xiàn)如夢似幻，如果不是真的發(fā)現(xiàn)了如此確鑿的化石證據(jù)，任何人都將無法想象這種“四不像”的魚的存在。

夢幻鬼魚屬于最原始的肉鰭魚類，而肉鰭魚只是硬骨魚類中的一大分支，這就是說第一條硬骨魚出現(xiàn)的時間還應(yīng)該更早。就在第一條硬骨魚出現(xiàn)后，它的后代非?？斓剌椛溲莼隽溯楒掫~和肉鰭魚這兩大類群。但是迄今為止，輻鰭魚的化石記錄雖然可以追溯至志留紀(jì)，但在隨后的早、中泥盆世時仍是大片的空白，只見有零星的鱗片化石。這與它們的姐妹群——肉鰭魚，形成鮮明的對比。根據(jù)豐富的化石記錄，后者在早泥盆世晚期就已經(jīng)高度分化，繁盛一時。